羊自古以來都被人們視爲吉祥溫順的象徵,古人在祭祀的時候,羊是必不可少的祭品。在我國一些少數民族,羊還被視爲神來祭拜。《孟子·梁惠王上》記載了發生在梁惠王身上的一段故事:一天,有個人牽着一頭牛來到梁惠王面前。他看着那牛瑟瑟發抖,就對那個牽牛的人說:“你要把牛牽哪去啊?”“又新鑄了幾口大鐘,要用它祭鍾。”梁惠王說:“你看它嚇得那樣,我不忍心讓一頭無辜的牛做出犧牲,放了它吧。”“那我們不祭祀了嗎?”“當然要祭,去牽頭羊來祭祀。”有人說,這就是“替罪羊”的由來。事實上,“替罪羊”是個外來詞彙。
《舊約》中記載說,上帝爲了試探亞伯拉罕是否虔誠,就叫他殺掉兒子獻給上帝。亞伯拉罕雖然心痛,但更忠於上帝,所以就將自己的兒子綁了準備祭獻。這時,一位天使出現了,對他說:“上帝知道你的虔誠,前面林子裏有隻羊,你用它來祭獻吧。”於是,亞伯拉罕就用羊代替兒子行了獻祭禮。在基督教文化中,猶太新年過後的第十天是“贖罪日”,古猶太人會在這天舉行祭祀。通常會選取兩隻公羊,宰殺一隻公羊做貢獻;另一隻由大祭司手覆其額頭,將猶太人一年的罪過宣讀,意味着這隻羊承受了猶太人犯下的所有罪過。然後將羊放逐曠野贖罪,最後將贖罪羊火祭。“替罪羊”一詞便由此產生。後來,人們便把那些代別人受過的人稱爲“替罪羊”。
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