維生素D爲固醇類衍生物，具抗佝僂病作用，又稱抗佝僂病維生素。維生素D家族成員中最重要的成員是D2和D3。維生素D均爲不同的維生素D原經紫外照射後的衍生物。植物不含維生素D，但維生素D原在動、植物體內都存在。植物中的麥角醇爲維生素D2原，經紫外照射後可轉變爲維生素D2，又名麥角鈣化醇;人和動物皮下含的7-脫氫膽固醇爲維生素D3原，在紫外照射後轉變成維生素D。，又名膽鈣化醇。
維生素D既被看作維生素，又被當作一種荷爾蒙，因爲它是維生素中的極少數例外。絕大多數維生素人體無法自己合成，而必須通過食物或者藥劑補充來攝取，而維生素D卻可以由紫外照射的皮膚(陽光直射就可以)合成。當然，從食物中一樣可以補充維生素D。天然來源包括鱈魚肝臟中的油脂以及其他鹹水魚包括大比目魚、劍魚、金槍魚、沙丁魚以及青魚等等的魚肝油中。此外，奶類往往含有比較多的維生素D，所以是另一種理想的補充源。其他還含有維生素D的食物包括太陽花種子，肝臟以及蛋類食品。
維生素D在體內發揮作用主要是通過促進鈣的吸收進而調節多種生理功能。研究證明，維生素D。能誘導許多動物的腸黏膜產生一種專一的鈣結合蛋白 (CaBP)，增加動物腸粘膜對鈣離子的通透性，促進鈣在腸內的吸收。
維生素D的主要功能是調節體內鈣、磷代謝，維持血鈣和血磷的水平，從而維持牙齒和骨骼的正常生長就發育。兒童缺乏維生素D，易發生佝僂病，但是過多服用維生素D將引起急性中毒。
一項新研究顯示，維生素D攝取水平最高的婦女罹患風溼性關節炎的風險要比攝取水平最低的女性低三分之一左右。
維生素D對組成和維持骨骼的強壯也有一定的作用。可以用來防治兒童的佝僂病和成人的軟骨症，關節痛等等。患有骨質疏鬆症的人通過添加合適的維生素D和鎂可以有效地提高鈣離子的吸收度。除此以外，維生素D還被用於降低結腸癌、乳腺癌和前列腺癌的機率，對免疫系統也有增強作用。
無論是發育時期還是年齡較高的人都需要注意，補充維生素D和鈣。每天到戶外接觸適量的陽光和攝取適當食物對骨基質形成都有一定好處。含鈣較多的食物有：奶、蝦皮等海產、骨粉、綠葉蔬菜等。維生素D和鈣缺乏時應在醫生指導下補充維生素D或魚肝油，同時補鈣。必須注意補充的維生素D和鈣應適量，過量高血鈣會有不良影響，如角膜鈣沉着、視神經炎、視神經萎縮，以及血管、關節、腦膜和腎等鈣沉着。
在嬰兒期補充維生素D的女孩，可以增強她們在兒童時代晚期的骨頭礦物質密度。
瑞士一所大學醫院的研究人員認爲，兒時加強的骨頭礦物質密度，如果保持一生的話，可以在老年時防止出現骨折。
如果餵母乳的媽媽缺乏維生素D，或者嬰兒日照不足，嬰兒就會發生維生素D缺乏，進而會影響到嬰兒骨骼中的鈣質。
瑞士研究小組測量了91名7～9歲的姑娘的骨頭密度，他們同時獲得了她們1歲時補充維生素D的數據。研究小組發現，這些女孩的骨頭礦物質密度在5個身體點上超過了不曾補充維生素D的15名女孩。專家們認爲，在這些女孩年齡時的高水平骨頭礦物質密度，對防止老年時的骨質疏鬆症，肯定具有積極的影響。
維生素D是體內可以合成而且可以長期貯存的物質。吸收後的維生素D沒有活性，貯存在血漿、肝、脂肪和肌肉內，經血液轉送至肝臟轉化生成鈣二醇，然後在腎臟進一步羥化成爲鈣三醇。維生素D(D2或D3)本身並無生物活性，只有轉化爲維生素D的代謝產物鈣二醇和鈣三醇後才能發揮激素作用。
尤其是鈣三醇較鈣二醇具有更高的激素樣活性，其對鈣、磷代謝的作用高於鈣二醇約200倍，對骨鹽的形成作用高100倍。
鈣二醇循環至腎近曲小管部位時，只有在血漿低鈣、低磷或高甲狀旁腺素的情況下才會被la-羥化酶作用轉化爲高活性的鈣三醇。腎實質有病時，腎臟內缺乏la-羥化酶，因此在高血壓病晚期出現腎衰時，或者慢性腎功能損害時，活性維生素D3生成減少，臨牀上出現明顯的鈣代謝紊亂。
人體內每日生理合成的鈣三醇約0.5～1.0微克。它的主要作用是升高血漿鈣、磷水平，以促進骨的鈣化。這種作用主要是通過促進腸鈣吸收來實現的。實驗證明，腸壁細胞中存在有鈣三醇的胞漿受體。這些受體的作用是將激素輸送到細胞核中去，然後與染色質結合，影響基因轉錄，合成一種稱之爲鈣結合蛋白(CaBP)的蛋白質。CaBP可以促進腸細胞的鈣轉運，使腸鈣吸收入血。這是一種不依賴於腸腔中鈣濃度的主動轉運過程。維生素D使腸上皮細胞內線粒體濃集鈣，造成胞漿鈣濃度下降，間接地促進腸粘膜對鈣的吸收。
維生素D亦可改變粘膜的通透性，加速鈣的吸收。活性維生素D可以促進人體小腸上皮吸收鈣和磷，加速鈣、磷人血;也能促進骨骼中的破骨細胞的活性，促進骨吸收，使舊骨質中的骨鹽溶解而增加骨鈣釋放;還能直接刺激骨骼中的成骨細胞，促進鈣鹽沉着。
維生素D在腎臟可以促進腎小管對鈣、磷的重吸收，減少尿鈣及尿磷，增加血鈣和血磷。維生素D對腎臟鈣、磷重吸收的影響不是直接作用，而是通過甲狀旁腺素被抑制的間接作用使腎小管磷重吸收增加。鈣三醇與甲狀旁腺素協同作用促進腎小管對鈣的重吸收。當血清鈣降低時，活性維生素D受低鈣刺激而形成加速;當血清鈣增高時，活性維生素D受高鈣刺激而形成減慢。肝、腎功能障礙時都可以影響到維生素D的活化，這也是肝性、腎性佝僂病發生的原因。
維生素D對骨無機鹽代謝的影響是雙向的，既可以促進新骨鈣化，又可促進鈣從骨中游離出來，使骨鹽不斷更新，以維持鈣的平衡。維生素D與甲狀旁腺素協同作用，有促進破骨細胞的溶骨作用，並促進腸鈣吸收，使血鈣增加。也有人認爲，維生素D先作用於成骨細胞，使之造成骨吸收濃度梯度，從而促進破骨細胞形成和溶骨作用。維生素D對骨形成和骨礦化的促進作用已爲大多數學者所認可。鈣三醇可直接刺激成骨細胞，促使血和骨中檸檬酸與鈣形成複合物，轉運至新骨，有利於鈣鹽沉着。維生素D還作用於成骨細胞，影響遺傳信息的轉錄過程，促進蛋白質合成和細胞分化，加速成骨作用。
最新的研究還證實，在甲狀旁腺、胰腺、垂體、胎盤及全身多個器官和組織中，都有鈣三醇的受體，鈣三醇也可以直接作用於這些器官，發揮更廣泛的生理功能，即不僅調節鈣代謝，也能保持正常的腦功能，改善肌肉強度，調節膠原的生成，促進軟骨蛋白聚糖的合成，以及對內分泌系統、免疫系統發揮調節作用。應該明確的是，鈣是骨質礦的主要原料，有了足夠的鈣纔能有效地發揮維生素D。的催化效果，達到增強骨質正常鈣化的作用。因此，預防和治療佝僂病、軟骨病時都要先補足鈣。
在人們的一般常識中，維生素D主要是促進骨骼和牙齒健康生長的主要成分，而它的美容養顏功效卻往往被人忽視。簡單而言，維生素D缺乏，會影響你健美的體形，嚴重時會導致身體變形。同時，如果人體缺少了它，皮膚就易患滲出性疾病，且容易受傷損破、潰爛難愈，使肌肉彈性減退，形成皺紋及影響皮膚健康。維生素D如果過量的話，會造成暫時性脫髮。
維生素D能調節人體內的鈣磷代謝，促進鈣和磷在腸內吸收，維持其比例平衡使骨骼基質正常。缺乏維生素D時，鈣不易吸收，小兒會得佝僂病，表現骨化不全的症狀，如方顱、前滷門晚閉、出牙慢、雞胸、肋骨串珠狀、“O”形或“X”形腿、手足抽搐、發育遲緩、煩躁、40歲以後逐漸出現骨質疏鬆。
維生素D與眼睛健康也有密切關係，缺乏時可引起先天性帶狀白內障、兒童高度近視、搐溺性白內障、頑固性臉緣炎、角膜實質炎、角膜潰瘍、水泡性角膜炎或眼瞼痙攣。
值得注意的一點是維生素D不應該用於血鈣過高的病人，或者血液中鈣離子含量偏高的人。另外對患有腎結石和動脈硬化的病人來說也必須小心使用，因爲維生素D可能會引起他們的甲狀旁腺疾病，削弱腎功能甚至引起心臟疾病。
另外皮質類固醇對維生素D的作用有抵消作用。消膽胺和礦物油會抑制人體對維生素D的吸收，所以應該避免一起食用。苯妥英鈉和安眠藥可能增加維生素D的效果而降低血壓。
正常成人每日需要維生素D約400國際單位，相當於10微克。維生素D在各種食物中的含量可參見維生素A含量表，這是因爲維生素D差不多是與維生素A共存的。如果通過適當日曬和食物調配仍不能補足體內所需的維生素D時，那最好在醫生的指導下服用魚肝油製劑給予補充。
瑞麗谷
