花生品種甚多，原產地主要在南美洲安第斯山麓以東、亞馬遜河南部和普拉塔河北部地區。公元十六世紀，西班牙、葡萄牙殖民者把祕魯、巴西等國家的花生種帶到歐洲一些國家栽種，葡萄牙人還把它從巴西傳到非洲東海岸。另外，祕魯、巴西、墨西哥的花生，經太平洋海路陸續傳到呂宋（菲律賓）、爪哇（印度尼西亞），之後，再傳入中國東南沿海地區。
花生英文名稱Peanut，是由Pea和nut合成，意思是豌豆狀堅果。我們的祖先稱花生爲“落花生”，據《福清縣誌》記載：“落花生......出國外，昔年無之，蔓生園中，花謝時，其中心有絲垂入地結實，故名。”花生形成果實的過程確實如此。即花生的花受精之後，其子房柄逐漸伸長爲絲狀物，鑽入泥土中漸漸發育成爲外形像繭的莢果。可見，古人給花生取名“落花生”是相當貼切的。另據清代檀萃《滇海虞衡志·志果》載述：“落花生爲南果中第一......宋、元間與棉花、番瓜、紅薯之類，粵估從海上諸國得其種歸種之。”正因爲中國最早的花生種子得之外國，所以古人又稱它爲“番豆”，明代方以智《物理小識》載此名稱。此外，花生還有其他別名，清代張璐《本經逢原》稱它爲“長生果”。
人們的生活體驗和學者們的研究證實，花生是種有益於人體健康的食物。花生含卵磷脂、硬脂酸、油酸、棕櫚酸、泛酸、生育酚、維生素B1、維生素E、若干種氨基酸、礦物質及微量元素等。《美國臨牀營養學》雜誌報道，優質花生油中，同時含有單元不飽和脂肪酸、白藜蘆醇和β-谷固醇。單元不飽和脂肪酸能降低血液總膽固醇和低密度脂蛋白膽固醇（有害膽固醇）。白藜蘆醇能抑制血小板非正常凝聚，改善人體微循環，有助於預防心肌梗死和腦血管栓塞。β-谷固醇能防治高脂血症，並有抗癌作用。
花生可生食、油炸、炒、燉、煮食，以燉食爲佳，不冷不火，易消化吸收，老少咸宜，但食量應適當。
花生作爲中藥，具有調養氣血、潤肺化痰、和胃生乳等功效。以花生與其他藥物或食物同燉煮食，有着不同的治療作用。將帶衣花生仁、紅棗、桂圓肉共煮食，可治療血小板減少與貧血；花生仁、紅棗共煮加蜂蜜食用，治療久咳；花生仁、黃豆、豬蹄共燉食，能治療產婦乳汁匱乏。米醋浸泡花生仁5天，每晨空腹吃10粒，可輔助治療高血壓。花生衣製劑則有助於改善血友病患者凝血機能。
花生對人體雖有諸多功用，但它對極個別人可能引起過敏反應。英國有學者報道，孕婦吃花生有可能導致出生的嬰兒對花生過敏。特別值得注意的是，發黴的花生，尤其是黃麴黴引起者，有很強的致癌性，不可以食用。
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